Alors que les fans de football anticipent le tournoi de la Coupe d’Afrique des nations (CAN) au Cameroun, tous les regards sont tournés vers l’un des joueurs clés du tournoi et l’un des plus grands talents du football africain, le Sénégal et le gardien de Chelsea Édouard Mendy. Africa7sports revient sur son parcours.
Au fur et à mesure des histoires sportives, Rocky Balboa n’a rien sur Édouard Mendy. Il y a sept ans, il semblait que sa carrière se terminait par un échec à l’âge de 23 ans – pas vraiment jeune dans le monde du football , où des prodiges comme Wayne Rooney deviennent des titans du jeu à 16 ans.
Trois ans de Mendy au français de Cherbourg étaient allés nulle part; il a été libéré à la fin de son contrat en 2014. Son agent a cessé de répondre à ses messages ; aucun club ne l’emmenait. Après un an en tant qu’agent libre, Mendy a presque accepté l’offre d’un ami de travailler dans un magasin de vêtements.
Mais l’offre d’un autre ami était une perspective différente. Un ancien coéquipier de Cherbourg était ami avec l’entraîneur des gardiens de Marseille Dominique Bernatowicz, qui cherchait un gardien de réserve. Bernatowitz a immédiatement vu qu’il avait une étoile sur les mains : « Dès la première séance d’entraînement, j’ai pu voir qu’il était un cran au-dessus », a-t-il déclaré au Guardian.
Bernatowicz a mis Mendy en contact avec un agent qui pourrait le transférer dans un club de Ligue 2 et lui procurer un football régulier; il a rejoint Reims début 2016-17. La chance est intervenue une fois de plus pour Mendy, alors que le fidèle gardien de Reims Johann Carrasso a été expulsé cinq minutes après le début du premier match de la saison – permettant à Mendy d’intervenir et de prouver ses capacités naissantes.
Talent en pleine floraison
La saison suivante, Mendy est devenu le gardien de premier choix de Reims, jouant un rôle crucial dans la victoire du club de l’Est en 2017-18 en Ligue 2. Mendy s’est ensuite imposé comme l’un des meilleurs gardiens de l’élite française, alors que Reims a bondi pour terminer à la 8e place de la Ligue 1 2018-19. dans la montée de Reims à travers la ligue – alors qu’il a décroché 14 feuilles blanches, le troisième plus haut décompte de la Ligue 1 de cette saison.
Après avoir aidé Reims à survolter de l’ombre au milieu de l’élite française, Mendy a franchi une nouvelle étape en rejoignant Rennes début 2019-2020. Le club breton était un pilier de la Ligue 1 – mais aussi du football européen qui n’avait jamais joué en Ligue des champions.
Mendy a montré à quel point il s’était amélioré lors de ses débuts contre Strasbourg : peu de temps après s’être remis d’une fracture du doigt, il a sauvé un penalty pour conserver un blanchissage lors d’un triomphe 2-0 à Rennes. Mendy a illustré cette combinaison de persévérance inébranlable et de compétence consommée pour marquer des buts tout au long de cette saison entachée de Covid alors que Rennes grimpait à la 3e place, remportant sa toute première place dans la compétition la plus prestigieuse du football interclubs.
En regardant en arrière à travers l’arc de carrière étonnant de Mendy, la chose la plus surprenante est peut-être qu’un colosse du football ne l’a pas repéré et ne l’a pas capturé plus tôt. Mais le moment est finalement arrivé à l’été 2020. Impatient de leur forme erratique sous la légende du club Frank Lampard, Chelsea avait besoin d’un gardien de but de classe mondiale pour déplacer Kepa Arrizabalaga, en déclin. L’ancien coéquipier de Lampard Petr Cech, qui travaille maintenant dans l’arrière-salle en tant que conseiller technique et de performance de Chelsea, a examiné son ancien club rennais et y a vu quelqu’un qui pourrait faire exactement la même chose. Sur la recommandation de Cech, Chelsea a signé Mendy pour 22 millions de livres sterling.
Force à force
Un club de la stature de Chelsea a fourni exactement la plate-forme dont Mendy avait besoin pour développer ses dons encore plus haut. Lors de ses matchs d’ouverture à Stamford Bridge, Mendy a montré à quel point il appartenait aux lumières vives de la Premier League – réussissant cinq blanchissages d’affilée, en commençant par ses débuts en Premiership, la victoire 4-0 de Chelsea sur Crystal Palace et se terminant par la victoire 3-0 des Bleus sur Rennes en Ligue des champions quelques semaines plus tard.
Mendy est devenu de plus en plus fort au cours de la saison 2020-21 – développant davantage une présence autoritaire dans la conduite de la défense et une prouesse aérienne démontrée par une confiance suprême en surgissant de sa ligne pour attraper des centres. Mais c’est le cadeau florissant de Mendy pour arracher des buts apparemment inévitables qui a renforcé sa réputation d’un des meilleurs gardiens de but aujourd’hui – comme le montre son célèbre arrêt sur penalty contre Sergio Aguero de Manchester City en mai ; sans parler de son arrêt préféré de la saison, lorsqu’il a sauté dans l’herbe pour parer un tir bas mortel de Karim Benzema du Real Madrid en demi-finale de la Ligue des champions le même mois.
Pour couronner le tout, Mendy a joué un rôle de premier plan dans le triomphe final de Chelsea 1-0 en Ligue des champions contre Man City. C’est une saison de Ligue des champions qui lui a valu deux places dans le livre des records : Mendy est devenu le premier gardien de but africain à soulever le trophée le plus prestigieux du football de club – alors qu’il gardait 9 feuilles, atteignant une égalité pour le record de la saison de Ligue des champions avec Santiago Canizares en 2000 -01 (alors à Valence) et Keylor Navas en 2015-16 (alors au Real Madrid).
Les performances majestueuses de Mendy à Chelsea font que ses partisans sont impatients de le voir en action lors de la Coupe d’Afrique des Nations, en particulier au Sénégal. Mais lorsque les talents de Mendy ont commencé à s’épanouir au milieu des années 2010, on ne savait pas pour quelle équipe nationale il jouerait. Le joueur de 29 ans est né en France d’un père bissau-guinéen et d’une mère sénégalaise, ce qui le rend éligible pour jouer pour les trois pays. La Guinée-Bissau a appelé Mendy pour quelques matches amicaux en 2016, et il a accepté de jouer pour eux en hommage à son père alors en phase terminale.
La Guinée-Bissau et le Sénégal voulaient qu’il joue pour eux lors de la Coupe d’Afrique des Nations 2017. Mendy a choisi ce dernier, déclarant aux journalistes qu’il avait « toujours voulu » jouer pour le Sénégal, « le pays d’origine de ma mère ».
Le Sénégal a toutes les raisons d’être reconnaissant de la décision de Mendy – d’autant plus que sa solide ligne défensive est un facteur majeur pour en faire un favori pour remporter le trophée, bénéficiant de la formidable présence du défenseur central vedette de Naples Kalidou Koulibaly aux côtés du talentueux arrière gauche du PSG Abdou Diallo. Avec une présence talismanique à l’avant sous la forme de l’ailier de Liverpool Sadio Mané, le Sénégal devrait être une présence redoutable au Cameroun.
Alors qu’ils regardent Mendy prendre sa place dans les filets lors de ce tournoi, les fans de football du monde entier seront également reconnaissants que Mendy ait choisi le beau jeu – refusant d’abandonner son rêve après que l’humble Cherbourg l’ait lâché.
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