Le trio de Premier League Mohamed Salah, Sadio Mane et Riyad Mahrez seront les vedettes au Cameroun lors de la Coupe d’Afrique des nations, qui s’annonce « exceptionnelle » selon le plus haut responsable du football du continent.
La phase de groupes de 36 matches débutera le 9 janvier au stade Olembe nouvellement construit à Yaoundé et le tournoi se terminera dans le même site de 60 000 places le 6 février avec la finale.
L’Algérie championne est en tête d’un casting de 24 équipes comprenant les anciens tenants du titre, le Cameroun, l’Égypte, l’Éthiopie, le Ghana, la Côte d’Ivoire, le Maroc, le Nigeria, le Soudan et la Tunisie.
Alors que l’Egypte, sept fois vainqueur du record, fera une 25e apparition sans précédent à la pièce maîtresse du football africain, les Comores et la Gambie sont des débutants.
C’est une compétition ouverte avec l’Algérie, invaincue en 33 matches depuis fin 2018, les favorites logiques, mais il y a au moins sept autres nations capables de conquérir l’Afrique.
Le Cameroun, l’Egypte, la Côte d’Ivoire, le Maroc, le Nigeria, le Sénégal et la Tunisie croiront aller jusqu’au bout alors que le Burkina Faso, le Ghana et le Mali ne sont pas à sous-estimer.
La Guinée, qui fait partie des outsiders, s’est fait dire par le chef de la junte Mamady Doumbouya qu’elle devra rembourser les frais de préparation financés par l’État s’il ne revient pas à Conakry en tant que champion.
La préparation du tournoi biennal a été entachée de rumeurs selon lesquelles il serait reporté ou annulé en raison d’une vague mondiale de coronavirus.
Il a également été signalé que le Cameroun faisait une course contre la montre pour terminer les préparatifs du plus grand événement sportif africain.
Il s’agit de la quatrième tentative de l’État centrafricain d’héberger après avoir échoué à respecter les délais de 2019 et avoir été remplacé par l’Égypte, puis perdu face à des conditions météorologiques défavorables et à Covid-19.
Mais alors que Liverpool dirige Salah et Mane, l’ailier de Manchester City Mahrez et d’autres stars de la Premier League se préparent pour l’action, le président de la Confédération africaine de football (CAF), Patrice Motsepe, est optimiste.
« Nous allons accueillir avec le peuple camerounais un tournoi exceptionnel. Ce sera l’Afcon (Coupe des Nations) la plus aboutie », a-t-il déclaré lors d’une visite à Yaoundé.
« Le monde sera témoin du meilleur du football et de l’hospitalité africains. Nous pouvons accueillir un tournoi de football aussi bon que n’importe quel autre en Europe. »
– Eto’o en colère –
Motsepe et la légende du football camerounais Samuel Eto’o, maintenant à la tête de la fédération nationale de football, ont été piqués par des suggestions selon lesquelles la Coupe des nations devrait être retardée ou annulée en raison de la pandémie.
« Si les Euros se sont déroulés cette année en pleine pandémie, avec des stades pleins dans de nombreuses villes, pourquoi la Coupe des Nations ne se jouerait-elle pas au Cameroun ? », a demandé Eto’o dans une interview à Canal+.
« Ou les gens essaient-ils de dire que, comme toujours, les Africains ne valent rien alors nous devons le supporter? »
Alors que les organisateurs de la Coupe des Nations apportaient la touche finale aux six sites, de Douala sur la côte atlantique à Garoua dans le nord-ouest, le manager de Liverpool, Jurgen Klopp, a provoqué une tempête verbale.
Klopp a qualifié la Coupe des Nations de « petit tournoi » lors d’une conférence de presse pour dire plus tard « Je ne le voulais pas comme ça ».
L’entraîneur du Sénégal et ancienne star Aliou Cissé était furieux, demandant aux journalistes à Dakar « Pour qui Klopp pense-t-il qu’il est ?
« Je respecte Liverpool mais pas Klopp, qui sape le football africain. Il est là où il est aujourd’hui grâce à des footballeurs africains comme Salah, Mane, (Naby) Keita et (Joel) Matip. »
Devoir libérer des Africains pendant la saison européenne est un point sensible pour les managers et le patron de Naples, Luciano Spalletti, a qualifié la Coupe des Nations de « monstre invisible ».
Les prétendants au titre de Serie A pourraient perdre l’Algérien Adam Ounas, le Camerounais Andre-Frank Zambo Anguissa, le Nigérian Victor Osimhen et le Sénégalais Kalidou Koulibaly pendant près de six semaines.
Le manager de Crystal Palace, né au Sénégal, Patrick Vieira, a déclaré que la Coupe des Nations « doit être plus respectée car ce tournoi est aussi important que l’Euro ».
Pitso Mosimane, né en Afrique du Sud, des géants africains et égyptiens des clubs Al Ahly, dont neuf stars font partie de diverses équipes à destination du Cameroun, est un autre entraîneur susceptible d’être mécontent.
Ahly devrait participer à la Coupe du monde des clubs aux Émirats arabes unis entre le 3 et le 12 février, créant un casse-tête si une nation avec des stars Ahly atteint les demi-finales début février au Cameroun.
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