La prochaine Coupe d’Afrique des Nations verra un challenger au titre de Premier League perdre son meilleur buteur à un moment critique de la saison.
Un ailier droit doué qui a été impliqué dans plus de buts – soit en marquant ou en aidant – que n’importe lequel de ses coéquipiers.
Mais alors que c’est Liverpool qui attire le plus l’attention sur les absents de la CAN, avec Mohammed Salah, Sadio Mane et Naby Keita sur le point de partir pour le Cameroun, les Reds ne sont pas la seule équipe de haut niveau à être touchée par les convocations.
Manchester City pourrait également perdre Riyad Mahrez jusqu’à un mois alors que l’Algérie vise à défendre le trophée qu’elle a remporté il y a deux ans en Egypte.
L’attaquant de 30 ans devrait commencer le premier match de City du Nouvel An contre Arsenal samedi avant de partir.
En raison du calendrier des fêtes généralement chargé, Mahrez et Raheem Sterling se sont reposés pour la victoire en milieu de semaine sur Brentford afin qu’ils soient prêts pour un affrontement contre l’une des équipes en forme de la Premier League, avec Pep Guardiola ayant l’intention de prolonger les huit points de City en tête du classement avant la rencontre de dimanche entre les deuxième et troisième, Chelsea et Liverpool, à Stamford Bridge 24 heures plus tard.
L’impact de Mahrez à City peut parfois passer inaperçu dans une équipe pleine de stars, mais il a furtivement apporté une grande contribution au cours de la première moitié de la saison.
A défaut d’un attaquant meurtrier, Guardiola a eu besoin de ses joueurs pour partager les buts autour et l’Algérien a répondu présent.
Il est le meilleur buteur du club cette saison, avec 12 buts, soit trois de plus que son plus proche rival, Sterling.
Ajoutez cinq passes décisives, seulement améliorées par Gabriel Jesus, Phil Foden et Joao Cancelo, et il est devenu la menace offensive la plus menaçante de City.
Lors de ses trois dernières apparitions seulement, contre Leeds, Newcastle et Leicester, il a à la fois marqué et contribué une passe décisive.
Mais ce n’est pas seulement dans les statistiques brutes que l’impact de Mahrez peut être ressenti. Avec le rôle qu’il joue, il a fait partie intégrante de la série de 10 victoires qui a vu City s’éloigner de ses rivaux pour le titre pendant la période des fêtes.
Dépouillé d’un numéro 9 prolifique, Guardiola a dû peaufiner encore plus son style d’attaque cette saison, en particulier face à des adversaires enfouis au stade Etihad.
Les ailiers ont été invités à jouer haut et large pour essayer d’étirer leurs adversaires et d’ouvrir de l’espace dans les zones centrales.
Mais ils ont également été plus vifs que jamais, déplaçant le ballon rapidement pour empêcher les équipes de doubler pour tenter d’étrangler leur menace.
La passe conduite d’Aymeric Laporte du centre gauche à Mahrez haut sur le flanc droit a été un plan incontournable pour ouvrir les voies d’attaque et, avec l’une des meilleures premières touches du moment, Mahrez peut rapidement mettre City sur le pied avant.
C’est en Europe qu’il est devenu le plus influent et Guardiola sera reconnaissant d’être revenu à temps pour le match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions avec l’équipe portugaise du Sporting CP en février.
Mahrez a marqué lors de cinq des six matches de groupe de City au cours d’une année qui l’a également vu à domicile et à l’extérieur contre le Paris Saint-Germain en demi-finale la saison dernière et au Borussia Dortmund au tour précédent.
Ainsi, son absence laissera encore un trou énorme dans l’équipe, en particulier avec le départ de Ferran Torres, l’attaquant espagnol polyvalent rejoignant Barcelone dans le cadre d’un transfert de 55 millions d’euros (46 millions de livres sterling / 62 millions de dollars).
Guardiola a cependant des options. Gabriel Jesus préfère désormais jouer en tant qu’ailier qu’en tant qu’attaquant central, Sterling est capable de changer de flanc, tandis que Bernardo Silva ou Kevin De Bruyne pourraient apporter une solution temporaire.
Cependant, nous pourrions également voir l’étoile montante Cole Palmer obtenir plus de temps de jeu.
Le joueur de 19 ans très apprécié a impressionné Guardiola et ses entraîneurs sur le terrain d’entraînement, et le sentiment est que Palmer a la qualité et l’intelligence pour éventuellement devenir un habitué de la première équipe.
Jusqu’à présent, Palmer a suivi le chemin de Phil Foden vers le sommet – travaillant à huis clos pour améliorer son jeu et se voyant occasionnellement raccrocher en tant que remplaçant, avec des départs étranges pour aider sa progression.
Bien sûr, en raison de sa première sortie de la Coupe Carabao en cinq ans, City connaît un mois de janvier relativement calme car il n’a pas non plus de matchs réorganisés à craindre, après avoir échappé à la surabondance de reports causée par le pic COVID-19 qui a secoué le Première ligue.
Pourtant, Mahrez manquera le choc crucial de la ligue avec son rival pour le titre Chelsea, ainsi que le voyage délicat à Southampton.
Les coéquipiers de l’Algérien City seront ravis s’il revient avec une autre médaille de vainqueur de la CAN, mais ils seront également impatients de le voir revenir dès que possible, soulignant à quel point un joueur Mahrez est devenu important à l’Etihad.
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